대사이상관련지방간질환(metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease, MASLD)은 과도한 지방 축적 등 비알콜성 대사 이상으로부터 기인하는 일련의 간 질환을 뜻합니다.

MASLD의 초기 단계인 지방간은 그 자체로 큰 문제가 되지 않지만, 일부가 지방간염, 간 섬유화, 혹은 간경변으로 발전할 수 있습니다. 질환이 지속적으로 이행되면 결국 치명적인 간부전이나 간암으로 발전할 수 있습니다. 이 질환의 이행을 억제하거나 되돌리고자 많은 연구가 이루어졌지만 아직까지 MASLD를 치료하는 약물은 전무한 상황입니다.

간 섬유화로 이행되는 과정에서 간에 존재하는 섬유화세포인 간 성상세포(hepatic stellate cell, HSC)가 섬유소를 축적하고 장기를 재구조화하는 등 결정적인 역할을 합니다. 본 연구실의 최근 연구에서 간 섬유화에 수반되는 소포체 스트레스(ER stress)가 간성상세포를 활성화시키는 중요한 원인이라는 것을 최초로 밝혔습니다. 이와 같이 MASLD에 대한 우리의 지식을 확장하고 질환 극복 및 생리적 기능 회복을 위한 새로운 방법을 제시하고자 합니다.

간 크기는 인체 중량의 3%(마우스의 경우 5%) 정도로 매우 일정하게 유지됩니다. 심지어 간을 70% 이상 제거할 경우에도 남은 간세포가 급격하게 분열하기 시작하여 몇 일 안에 원래 중량을 회복됩니다. 이처럼 장기의 크기가 조절되는 기전은 생리학의 오랜 난제로 남아있습니다.

장기 크기를 조절하는 가장 잘 알려진 신호전달회로는 Hippo 신호회로 입니다. Hippo 신호회로는 YAP/TAZ 단백질의 활성 조절을 통해 장기의 크기 유지와 암세포 증식에 관여합니다. 비록 YAP/TAZ와 Hippo 신호회로의 상호작용이 장기의 크기에 지대한 영향을 미친다고 연구 되었으나 다양한 자극이 Hippo 신호회로와 연결되는 원리에 대해서는 여전히 연구가 필요합니다. 예를 들어, 장기의 증식을 촉발하고 종료시키는 생리적 자극은 아직 알려진 바 없습니다. 이처럼 미지의 분야로 남아있는 Hippo 신호회로의 새로운 조절 기전을 규명하여 간 질환과 에너지 대사, 세포 증식간의 연결점을 찾고 질환 치료를 위한 새로운 약물 타겟으로 제시합니다.